鲁庄公向大夫施伯询问:“齐国简直欺人太甚了,我们用什么办法去抵御他们呢?”施伯说:“我向您推荐一个人,他可以打败齐国。”鲁庄公急切地问:“你推荐的是谁啊?”施伯说:“我认识一个人,姓曹名刿,隐居在东平乡下,他虽然从来没有做过官,但却是个难得的将相之才。”于是,鲁庄公立刻派施伯前去请曹刿。
施伯见到曹刿,把鲁庄公急切地招揽他入朝的事说了。曹刿笑了笑,说:“那些身居官位的人难道没有计策吗?怎么会来像我这样的平民百姓讨要计策呢?”施伯说:“平民百姓能够为国家大事出谋划策,那他离封官加爵就不远了。”于是,曹刿就和施伯一块来拜见鲁庄公。
鲁庄公问曹刿:“你有什么办法可以打败齐国?”曹刿回答说:“在战场上打仗,形势瞬息万变,是不能事先预料的。希望大王能给我一辆战车,让我在军中观察,见机行事。”鲁庄公听到他说的,非常高兴,就和他一块乘着战车,奔赴长勺。
鲍叔牙听说鲁庄公带兵来抵抗,就严阵以待。但是,因为之前曾经打败过鲁国军队,鲍叔牙这次对鲁国军队有些轻视。他看见鲁国大军列阵相对,就下令击鼓进军,并说:“先攻入鲁国军中的将重重有赏。”鲁庄公听到齐军擂鼓进兵,也准备下令击鼓迎战。曹刿阻止说:“齐军的气势正强盛,我们先静静地等待。”并传令军中:“有大声喧哗的立即处斩。”齐国大军浩浩荡荡地冲到鲁国军队面前,但是鲁军的阵势严严整整地就像是铁桶一样,根本就打不进去,齐军没有办法只好退了回去。