哲宗即位,起知襄州(治今湖北省襄樊市)。然后,入朝任秘书少监,以病求去,遂加直龙图阁、知蔡州(治今河南省汝南县)。中书舍人苏轼等奏:刘攽博闻强记能文章,从政直追古代循吏,多才多艺,坚韧不093拔,朝廷应多准他点假,使留京师。因此到蔡州仅数月,又召拜中书舍人。不久一病不起,年六十七而卒。
刘攽著书百卷,尤精于史学。所著《东汉刊误》,为人所称道。司马光修《资治通鉴》,刘攽负责汉史。
司马光打算做一部通史,如果这件事由他独力来做,那性质就属于私修。英宗皇帝很有历史眼光,给予司马光大力支持,使私修变成了官修。司马光再不是单枪匹马,他有了两个助手,都是一时之选。这里有个有趣的现象:两位助手都姓刘,而且都与王安石同乡。司马光与王安石政见不同,但与王安石的两个同乡,相处得却十分融洽。
博而得其要简而周于事先要说到张方平。因为对张方平的弹劾,司马光又做回到翰林学士,并兼任侍读学士。
治平四年(1067年)九月二十七日,以翰林学士承旨张方平、知谏院赵抃,参知政事。虽然只是副宰相,但宰相空缺,因而实际行使宰相的职权。