1526年,葡萄牙人梅内塞斯在由马来半岛至香料群岛(即马鲁古群岛)的航程中遇风,抵新几内亚岛西部海岸,见土著居民发多卷曲,遂以巴布亚(马来语意为卷发的人)称之。1542年,西班牙人自墨西哥远航菲律宾途中驶抵帕劳群岛。
1545年,西班牙人沿新几内亚岛北岸航行,以当地居民与非洲几内亚人相似,乃命名为新几内亚。1567年,西班牙人门达尼亚·德·内拉由秘鲁率船队出发,寻找传说中的南方大陆,到达所罗门群岛。约30年后,门达尼亚·德·内拉再度远航太平洋,发现托克劳群岛、圣克鲁斯群岛等地。
17世纪初,葡萄牙人P。费尔南德斯·德·基罗斯和西班牙人托雷斯,先后发现库克群岛、新赫布里底群岛和新几内亚岛与澳大利亚大陆间的托雷斯海峡。1642年荷兰人A。J.塔斯曼自巴达维亚(今雅加达)启航,途中发现塔斯马尼亚岛、新西兰南岛以及汤加群岛、斐济群岛中的一些岛屿。1699年,英国人W。丹皮尔远航太平洋,发现新几内亚岛附近一大岛,名之为新不列颠岛。1722年,荷兰人发现复活节岛、萨摩亚群岛。1768年,法国人路易斯·安托万·德·布干维尔发现所罗门群岛中的布干维尔岛(今属巴布亚新几内亚)。1768~1779年,英国人J。库克先后3次远航太平洋,除到达澳大利亚、新西兰等地外,发现新喀里多尼亚岛、夏威夷群岛。17世纪西班牙占领马里亚纳群岛。