随着冯国璋去世,直皖之间的矛盾便再无调和的可能,而其导火索则是两个人,一个是徐树铮,一个是吴佩孚。早在段祺瑞和冯国璋同时下台之际,徐世昌就把徐树铮调到了西北去戍边,一来想把他调得远些不要在北京掀起风雨,再者也是想借此削弱皖系的力量。哪里知道徐树铮到西北以后,经营得非常出色,出兵蒙古更是名扬中外,竟然成了“西北王”,皖系力量反而借此增强。直系反对皖系,却不反对段祺瑞及皖系诸将,只是反对徐树铮,所以喊出“清君侧”的口号,借此分化皖系。
17日,曹锟将吴佩孚发来的一封电报转给北京政府,在这封电报里,吴佩孚表示“于役湘省,两载于兹,迭请撤防,未承允准”,说如今直军的将士久戍湖南、思乡情切,加上积欠军饷情况严重,所以坚决要求撤防北归,末了吴佩孚更是沉痛地写下“北望叩首,涕泣哀恳”八个字。曹锟看到吴佩孚的电报,仍嫌过于平淡,在电文末尾又加上“战死者既作泉下之游魂,生存者又作异乡之饿殍”。