伍子胥父兄均被楚平王所杀,他逃出楚国,历尽艰辛,到了吴国,事吴王阖闾,有大功。阖闾死后,吴王夫差听信太宰嚭的谗言,赐伍子胥死,《史记·伍子胥列传》记:
吴王……乃使使赐伍子胥属镂之剑,曰:“子以此死。”伍子胥仰天叹曰:“嗟乎!谗臣嚭为乱矣,王乃反诛我。我令若父霸。自若未立时,诸公子争立,我以死争之于先王,几不得立。若既得立,欲分吴国予我,我顾不敢望也。然今若听谀臣言以杀长者。”乃告其舍人曰:“必树吾墓上以梓,令可以为器;而抉吾眼县(悬)吴东门之上,以观越寇之入灭吴也。”乃自刭死。[51]
《伍子胥变文》说这件事时,把太宰嚭的进谗言,改成了太宰嚭与伍子胥在为吴王夫差解梦中发生了分歧,伍子胥因直言其梦而终于被赐死,它说道:
尔时吴王夜梦见殿上有神光,二梦见城头郁郁枪枪(苍苍),三梦见城门交兵斗战,四梦见血流东南。吴王即遣宰彼(嚭)解梦。宰彼曰:“梦见殿上神光者富(福)禄盛,城头郁郁枪枪者露如霜,南壁下匣北壁匡王寿长,城门交兵者王手备缠绵,血流东南行者越军亡。”吴王即遣子胥解梦。其子胥上知天文,下知地理,中知人情,文经武律,一切鬼神,悉皆通变。吴王即遣解梦。子胥曰:“臣解此梦,是大不祥。王若用宰彼此言,吴国定知除丧。王曰:“何为?”子胥直词解梦:“王梦见殿上神光者有大人至,城头郁郁苍苍者荆棘备,南壁下有匣、北壁下有匡者王失位,城门交兵战者越军至,血流东南者尸遍地。王军国灭,都缘宰彼之言。”吴王闻子胥此语,振睛努目,拍陛大嗔:“老臣监监,光咒我国。”子胥解梦了,见吴王嗔之,遂从殿上褰衣而下。吴王问子胥曰:“卿何褰衣而下?”子胥曰:“王殿上荆棘生,刺臣脚,是以褰衣而下殿。”王赐子胥烛玉之剑,令遣自死。子胥得王之剑,报诸百官等:“我死之后,割取我头,悬安城东门上,我当看越军来伐吴国者哉。”[52]