此后,曾国藩除继续苦学八股文之外,父亲还教他读些《史记》、《文选》之类。道光六年(1826),去参加长沙府试(童子府试),名列第七。曾玉屏父子认为曾国藩的确有培养前途,继续跟曾麟书学习,惟恐贻误孩子的前程,便将曾国藩送往衡阳,从师于江觉庵先生,接着又将他送到本县的涟滨书院。经名师指点,曾国藩的学业果然大有长进。
道光十三年(1833),曾国藩年23岁,第一次参加科试,竟考中了秀才。而他的父亲苦苦拼搏了二十多年,才于前一年考取了这份功名。全家对于曾国藩的功业早成,自然是欢欣鼓舞。该年十二月,曾国藩与欧阳氏完婚,这一年曾家可谓双喜临门。
道光十四年(1834),曾国藩进入湖南最高学府——岳麓书院读书,是年乡试得中第三十六名举人。这年冬天,曾国藩第一次离开家乡,独自北上,参加次年春天的会试,却没有考中。
适逢次年皇太后六十大寿,照例增加会试恩科一次。从湖南到北京,千里迢迢,极不便利,来回的路费甚多。曾国藩征得祖父和父亲的同意,在京留住一年,等待参加下一年的恩科。京师有座“长沙会馆”,长沙府的应试举子住在里面,花费极少,十分便利。