5月中旬,以果断著称的丘吉尔刚接任首相几天,到法国战地视察,即预见到败局已定,开始考虑从战场撤退远征军问题。5月20日,即古德里安部队占领法境阿布维尔军港的同一天,英国海军部根据丘吉尔指示,召开紧急会议,研究从法国前线撤回远征军的“发电机”计划,并下令征集大小船只,准备开往法国海岸。
5月26日,丘吉尔下令正式执行从法国撤离远征军的计划。当晚,有1300人离开法国登上英国海岸。海军部计划在头两天撤离4.5万人,实际上只撤回2.5万人,原因是港口设施有限,船只不足,德国轰炸机群又不时飞临敦刻尔克上空干扰英军上船。丘吉尔为摆脱困境,采取紧急措施,一面命令后卫部队构筑环形防线,固守滩头阵地,同时调用几百架战斗机,在海峡上空值班巡逻,迎击戈林的轰炸机群。另一面,丘吉尔又号召在英国本土征集所有能用的船只,包括渔船、驳船、渡船甚至大大小小的度假游艇。很多渔民自动组织起来,驾驶自己的私船,参加救援子弟兵的危险工作。帮助撤退远征军的大小船只增至800艘,撤退速度大大提高。5月29日,英军奇迹般从法国海岸撤回了4.7万人。