本已年老体衰的彭玉麟,经此刺激,身体几乎垮掉了。
他又开始上疏辞官。
但清廷始终不让他辞去一个虚职,那就是巡阅长江五省水师差使。彭玉麟是长江水师的创建者之一,也愿与水师相终始,遂表示“谨遵上谕,照旧巡阅长江……断不敢借病推诿”。他被认为是帝国海军的奠基人,每年都要巡视水师,哪怕抱病,亦不例外。
最后一次出巡,当他抵达安庆时,安徽巡抚陈彝前往迎接。陈彝看到彭玉麟步履蹒跚,老病缠身,请他务必到城里休息。彭玉麟拒绝了,像以前率领水师训练一样,他坚持与将士一道住在船上。陈彝特别难过,他上奏朝廷,说彭玉麟确实病得厉害,希望朝廷准许其回乡养病。朝廷这才批准了。
在残烛之年,彭玉麟终于回到老家衡阳,回到他最后的归宿——那座四周种满梅花的退省庵。
回首往事,在他37岁那年,他经不住曾国藩的一再邀约,出山加入湘军水师,独率一营。在太平军的炮火如雨中,他独立船头,只说一句:“今日,我死日也。吾不令将士独死,亦不令怯者独生。”遂一战成名。日后成长为湘军水师的标志性人物、中国近代海军的奠基人,全凭当年“不要命”。
在他出山后第二年,因为率水师攻陷太平军要地,朝廷奖励他4000两白银。他转手就全部用于救济家乡,在给叔父的信中,他说:“想家乡多苦百姓、苦亲戚,正好将此银子行些方便,亦一乐也。”他要求叔父从中拿出一些银两办所学堂,期望为家乡“造就几个人才”。