中国在传统体制下,国土的自然消长,要么是通过战争夺回来,要么是打败了丢掉。1897年的胶州湾事件发生之后,到了1898年,中国终于和列强达成了妥协,那就是通过谈判和租让来解决土地问题。
但是在当时的民众看来,都花钱把日本人割让的辽东半岛给赎回来了,结果现在又把胶州湾、广州湾、大连湾——从南部沿海到北部沿海,全部租给别的国家。说是租,但谁能看到租金呢?何况清政府最后又说不要租金了,这对于当时的中国知识精英来讲是很可怕的,他们认为国家要灭亡了。
在谭嗣同、康有为、梁启超看来,这件事情比甲午战争还残忍。我们今天去读谭嗣同的作品,里面有两句诗:四万万人齐落泪,天下何处是神州?其实这两句诗不是写的甲午战争,是写在胶州湾租借之后,他们认为胶州湾的租借就是中国毁灭的开始。1895年《马关条约》签订之后,黄遵宪去了湖南。后来谭嗣同、唐才常、梁启超等人也都去了湖南,一群人在那里创办了湖南时务学堂。当时,康有为提出了一个口号,叫作“亡后之徒”,他们假定中国灭亡了,说:国家灭亡了不要紧,还有湖南,湖南人不亡,中国就不亡。今天想来这句话真是太霸气了。但当年他们真的就是这样想的。