当西突厥强盛,为中亚第一强权之时,与东突厥为敌,而高祖皇帝要远交近攻的对象正是此时的统叶护可汗。可汗后为其伯父所杀而自立为莫贺咄可汗,国人不附,迎立前汗之子为肆叶护可汗,连兵不息,俱遣使来朝并请婚,让大唐对西突厥轻易取得了国际的主导权。
唐太宗面对分裂内战的西突厥保持中立,各不许婚,仍讽令他们“各保所部,无相征伐”,亦即分而治之的政策。于是臣属的西域各国乘机背叛,西突厥国内空虚。显然维持二汗分裂、促使其属国脱离,对大唐极为有利。肆叶护可汗虽然一度统一西突厥,寻因内政无方,为国人所叛,逃至康居而卒。国人遂从焉耆迎立咄陆可汗。咄陆可汗曾入唐,与唐太宗结为兄弟,故遣使诣阙请降。唐太宗乃于贞观七年(633)遣使赐以名号及鼓纛,正式对西突厥行册礼,取得了宗主国的地位。
咄陆可汗死于翌年,继任的沙钵罗可汗也曾在贞观九年请婚。当时与唐结婚可以提高该国的国际地位,唐太宗可能鉴于此,故仍不许,惟厚加抚慰而已。沙钵罗可汗分其国为十部,号称十箭。又分十箭为左、右厢,左厢在碎叶(今俄罗斯托克马克)以东,号五咄六部落;右厢在碎叶以西,号五弩失毕部落,总称为十姓部落。此次改革后不久,国人又因不服而起内战,贞观十二年乃以伊列河(今伊犁河)为界,东属沙林罗可汗,西属乙毗咄陆可汗。