慧能大师像
慧能大师少时听人诵《金刚经》而有所悟,遂北赴黄梅参拜五祖。后慧能作偈云“菩提本无树,明镜亦非台。本来无一物,何处惹尘埃”,深得五祖赞许,密授禅法衣钵。为免遭害,慧能躲入山林16年。他后至宝林寺弘扬顿悟之法,谥号“大鉴禅师”。门下弟子将其顿悟之理辑为《六祖法宝坛经》,后来禅宗发展成为佛教第一大宗派。
675年,李弘与高宗、武后同赴合璧宫时暴卒,时人多认为是武后毒杀,但也有说是他因本来就病弱而早亡。同年,李治立次子李贤为太子。李治曾使李贤监国,李贤处理政务非常能干。但是,当时宫中传言李贤为武则天姐姐韩国夫人所生,李贤有所顾忌,母子间渐生猜疑。680年,武则天废李贤为庶人,立三子李显(唐中宗)为太子。
683年,李治死,李显即位,武则天以皇太后名义临朝听政,裴炎受遗诏辅政。中宗李显更是庸碌无能,他重用韦皇后亲戚,试图组成自己的集团,欲以韦皇后之父韦元贞为宰相。裴炎以为不可操之过急。李显大怒道:“我就是把天下给韦元贞,也没有什么不可以,更何况一宰相?”裴炎听后向武则天报告,武则天对中宗的举动大为恼火。684年,即位才两个月的李显被废为庐陵王,第四子李旦(唐睿宗)即位。这个时候的睿宗实际上已经是一个傀儡了。