在做土地登记员工作的时候,经常需要做一些计算工作,为了克服工作中的困难,卢梭买了几本算术书自学。他认为,实用算术并不像人们所想象的那样简单,如果要做到十分精确的话,有时计算起来麻烦到极点,但如果把思考与实用结合,就能产生明确的概念,就能找到简便方法,这些方法的发现又激励着他的自尊心,而方法的准确性又能使智力得到满足,原本枯燥无味的工作,因为有了简便方法而不再那么令人讨厌了。但很多数学家和几何学家却会被这些实际的问题搞得头昏脑涨,也正因为如此,卢梭一直提倡实行、行动,认为如果只学习书本而不把知识运用到生活中去的话,那这样学来的知识就是无用的,就会让人感到无趣。
除了算术书和古代作品之外,近代的知名学者如笛卡儿、孟丹、莱布尼兹、洛克、开普敦、牛顿等人的著作,他无不喜欢。对于政治、哲学、数学、历史、地理、天文、物理、生理等科学的新成就,他都有所涉猎,他还研究算术、几何、植物学、解剖学,练习绘画。但这时,卢梭还没有真正进入完全献身于知识的阶段。他仍是东奔西走,碰到什么就读什么,不知道一定要干什么,不断从一件事转到另一件事。他什么都学,哲学,几何学、代数、拉丁文等,也读历史、地理、编年学、天文学,还有一些消遣读物。他喜欢化学,曾试制密写墨水,结果,蒸馏器爆炸,炸伤了他的脸,并且眼睛失明了两个星期。后来他又转而学习几何学和代数学,以训练自己的记忆力和掌握要领之间的联系。他还花了很多时间研究拉丁文,终于达到了能够轻松地阅读一些拉丁文著作的水平。他读书成癖,无论到鸽棚、菜园、果园或葡萄园,总是随身带着书,干活的时候,几乎像傻子似的,嘴里不断在嘟哝和默诵些什么东西。随着学习的深入,卢梭越来越感觉到自己知识的欠缺和时间的紧迫,因为自己快满25岁了,却还所知不多,所以要抓紧时间学习。