彼时欧洲陷入战火，拜一个想要统治欧洲大陆的人所赐，提升火力的任务被摆在科学家们面前。法国化学家贝尔纳·库尔图瓦响应了国家的号召，在有限的预算和资源下，他取得了一个不仅能让士兵获益，还能让成千上万的普通人受惠的成就。
1811年，拿破仑战争席卷了整个欧洲。英国海军封锁了法国，切断了用于制造火药的硝酸钾的供应。因此，制造硝石的家庭手工业在法国兴起。腐烂的粪便和内脏(提供硝酸根)与土壤和灰烬(提供钾离子)混合，用于制取硝石(硝酸钾)。库尔图瓦是位于巴黎郊区的硝石制造商。他决定寻找钾的其他来源，于是选择了海藻，因为它既便宜又丰富。库尔图瓦把海藻放在水中煮沸以提取氯化钾。他实现了主要目标，但实验还产生了一个额外的发现。
有一天，他在海藻提取物的残留物中加入了硫酸，锅里冒出了奇怪的紫色烟雾，库尔图瓦吃了一惊。化学家必备的好奇心让他重复了实验，这一次他捕捉到了紫色的烟雾，并将其浓缩成有金属光泽的黑色晶体。在当时，紫色是一种极其难得的颜色，没有人从某种类似金属的东西中看到过紫色。这是一个惊人的发现，结果引发了一场小范围的科学论战，虽然这相比于主战场来说只是一个插曲。
