1980年，对外开放政策刚刚在大陆实行不久，而这时却迎来了一位尊贵的客人。他正是1979年诺贝尔经济学奖得主——西奥多•舒尔茨。渴望宣传先进经济理论的舒尔茨当然不会放过到北京大学宣讲的宝贵机会。当时，北大为找一个合适的翻译花费了很多心思，而林毅夫最终荣幸地成为翻译的不二人选。这对林毅夫来说十分意外，但却为他打开了一扇奔向世界经济学殿堂的大门。舒尔茨非常赞赏林毅夫的翻译功力。偶然的机会，舒尔茨问林毅夫是否有意愿到美国读博士，林毅夫不假思索地回答“愿意”。
那时，林毅夫想这也许只是舒尔茨的随口一问，可令他没想到的是，就在舒尔茨回到美国不久，他就推荐林毅夫到美国芝加哥大学学习。可以接受诺贝尔经济学奖得主舒尔茨的教导，是很多经济学人士的梦想，而林毅夫却真的得到了这份殊荣。1982年，林毅夫从北大毕业，继而远渡重洋，进入了现代经济学的梦想殿堂——芝加哥大学，继续学习。他的老师正是舒尔茨，而他所研究的内容是农业经济。
林毅夫在美国求学期间，得到了全额奖学金。可是远在台湾的家人却对他十分挂念。在林毅夫生活窘迫之时，他的家人也曾给他汇款予以资助。不仅如此，林毅夫的哥哥林旺松还投入资金在北京大学设立了中国经济研究奖。这一奖项为中国经济研究中心提供了资金，使其可以每年举办全国“经济学优秀大学生夏令营”活动，促进了中国高校优秀大学生对经济学发展的交流，与此同时，这个活动还可以加强青年学生和经济学家之间的联系，继而从中选拔优秀的人才，进行深入培养。
