传统时代称为“中国”的一系列王朝政权，绝大多数都不如今天中国那样幅员广阔。那么中国到底是如何越变越大的？笼统地讲，中国的发育和壮大，是在一种迭经转换的时空节奏中实现的。它可以被概括在自南向北、由北到南，再从东往西这样三个语词之中。三个语词，分别标志了三个前后相继的历史阶段。
其中自南向北的阶段长达四五万年，然后是由北到南的阶段，有三千年，最后是从东往西的阶段，有一千年。从这里也可以看出人类社会的变化节奏——越是靠近现代就变得越快。
现在就从最早也最为漫长的那个时段讲起。所谓自南向北，是指绝大部分现代中国人的祖先，分成不多的几批人群，先后从东南亚进入今天中国境内，并且在寻找生存空间的艰苦探索中，朝着各个可能的方向挺进，逐渐自南向北扩散到中国全境的那个过程。它发生在从公元前四五万年直到公元前两千年这样一个极其漫长的历史时期之中。
我这么说，可能会让不少人不以为然，或者让他们大吃一惊。他们会问，根据我们以前读过的教科书，中国境内不是有生活在170万年前的元谋人、70万年前的蓝田人、50万年前的北京人等古人类吗？你怎么能说我们的祖先人群进入中国最多只有四五万年的时间呢？这不是要把中华民族的历史一下子砍掉一百五六十万年吗？
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