1855年2月，上海小刀会起义失败后，与外国人交往密切的小刀会左元帅陈阿林就率部逃入上海租界。在英国人的帮助下，他逃到了新加坡。
1898年维新变法失败后，正在上海的维新派官员黄遵宪受到清朝通缉。上海道派兵包围黄遵宪的寓所。黄遵宪就跑到上海公共租界，该租界当局以保护政治犯为由，不准清政府官兵逮捕黄遵宪，还派出多名巡捕准备在中国强行逮捕时进行阻挠。后来，也是因为英、日两国，黄遵宪还被无罪释放。
另外，每当中国国内出现战乱或革命，或者中国与其他国家开战时，外国人为了避免战火损害租界利益，本无权宣布中立的各国租界立时就变成了所谓的“武装中立”地区。
这种情况肇始于1853年。太平天国建都南京后，乘胜进击，攻克军事重镇镇江，直逼上海。4月12日，英国驻上海领事阿礼国、法国领事敏提尼等人以保护租地和侨民为由，对外宣称太平军和清军均不得进入租界。接着，他们就在租界周围修筑工事，上海成为第一个租界“中立”区。小刀会起义（1853年）时，阿礼国等人再次宣布上海租界是不介入中国内战的中立区。此例一开，每逢中国战乱，被波及城市的租界无不宣布中立，这些地方也成了中国人躲避战祸的唯一去处。
