当时太监李广获得皇帝宠信，与寿宁侯张鹤龄等人互相交结、狼狈为奸。后来李广因罪自杀。张鹤龄也因此辞职。他们对于朝廷的政局并没有形成大的影响。武宗即位时，年仅十五岁。喜欢亲近身边的小人，东宫太监刘瑾、，马永成、高凤、罗祥、魏彬、邱聚、谷大用、张永俱都受到中用。当时的人称这些太监为“八虎”。这些人整天引导武宗嬉戏，并且怂恿武宗命令大臣每人进献万金，置办皇庄三百余所。京城人民受到滋扰十分严重。大学士刘健、谢迁，户部尚书韩文等人向武宗上书说刘瑾等人蛊惑作乱，奏请把这些太监杀掉。司礼太监王岳、范亨、，徐智等人向来就对刘瑾等人的所为不满，也暗地里支持刘健他们。事情就快成功的时候，吏部尚书焦芳把这个泄露给了刘瑾。刘瑾一听，大惊失色，连夜到武宗面前哭诉求情，说“王岳联合内阁大臣想要控制陛下”。武宗以为真，也就改变意图，还将司礼监、东厂、西厂也让他们分别掌管。
对于曾经联合起来想置他于死地的大臣们，刘瑾当然是恨之入骨。在自己掌握大权之后，便向这些大臣开刀了。他用的方法很多，一是处罚，即罚米供应边境。因为罚的数目很大，有的竟达到几千石之多，使很多大臣被罚得倾家荡产。其次是身体处罚，最狠毒的是脱掉衣服进行廷杖。明朝原来的廷杖仅仅是对大臣的一种人格侮辱，并不是身体处罚，所以允许大臣用毡、毯以及棉衣垫在身上。但刘瑾却要大臣脱衣受刑。行刑期间又授意执行的锦衣卫加力责打，结果大臣们常被当场打死。还有，刘瑾造了一种大枷，有150斤重，被他迫害的大臣戴上这种枷后，没几天便被拖累致死。
