在忽必烈继任大汗之前，高丽尽管已经由蒙古人驻守，但他们仍处于经常反叛的状况。高丽朝廷虽然已经撤退到与汉城遥遥相望的江华小岛上，但高丽皇帝仍在岛上指挥抵抗。1258年，高丽皇帝王瞮为蒙哥强力胁迫，无可奈何地将儿子王典送到蒙哥宫廷为人质。忽必烈继任大汗后，不但没有为难这位年轻的王子，还把自己的女儿嫁给他，让他回国统治高丽。这样一来，新任的高丽皇帝成了忽必烈的女婿，也成了蒙古帝国顺从的属臣。
但日本却正好相反，总是一点都不肯表示顺从。当忽必烈要求日本表示效忠时，日本摄政王北条时宗一个劲地摇头表示拒绝。忽必烈不允许邻国拒绝，何况是小得这么可怜的日本。
1274年，忽必烈派出一支由一百五十艘船只组成的舰队，载着远征军，向日本群岛进发，去让日本摄政王北条时宗也能像高丽国那样，对他只会点头。
蒙古军队在高丽东南海岸上船，夷平了对马岛和壹歧岛，在下关附近九州岛上的博多（吕崎）湾登陆。蒙古勇士从来是所向无敌的，这一回弃马改在大船上，茫茫的大海似乎不像茫茫的大草原那么方便驰骋，蒙古骑兵们的威力一时减去了许多，再加上需要多方用兵的忽必烈已经不可能为征服日本派出更多的蒙古勇士，只不过让他们构成这支征服大军的一个核心，军队的主体是由已经被忽必烈征服了的汉人、色目人和高丽人组成的，而这些人都因特别厌战，特别不肯卖力。
