上世纪20年代后期，随着到巴勒斯坦的犹太人数量急剧增多，巴勒斯坦的犹太人和阿拉伯人的矛盾逐渐尖锐起来。1929年，发生了阿拉伯人在耶路撒冷袭击犹太朝圣者和希布伦屠杀67名犹太人等一系列暴力事件。14岁的达扬参加了名为哈加纳的犹太人地下自卫武装组织，和成年男子一道拿起武器，保卫犹太人定居点。
1937年，当阿拉伯人把袭击目标扩大到殖民当局的英国人时，达扬又参加了英国当局新组建的编外警察队，从而开始了他的军事生涯。由于达扬多次成功地挫败了阿拉伯人的袭击行动，被提升为一支机动卫队的队长。这一年，他参加了哈加纳组织的排长作战课程集训，有机会较系统地学习了有关战术思想。
1942年6月，当隆美尔的装甲部队由利比亚迫近埃及时，为击败投靠纳粹的法国维希政府军从叙利亚向南发动的进攻，达扬随哈加纳参加了英军进攻叙利亚的战斗。他率队英勇攻占了一个法军指挥部，在战斗中失去了左眼。尽管这给他带来极大的痛苦，可他没有因此而消沉，而是戴上了那个后来成为他特征之一的黑色眼罩，又开始了军旅生涯中新的奋斗。
1948年5月，根据联合国大会通过的以色列、巴勒斯坦分治的决议，以色列国宣告成立。愤怒的阿拉伯人不愿接受这一现实，第一次中东战争由此爆发。在这场战争中，达扬的弟弟佐里克和许多青年军官战死。
