宋朝对海外贸易的鼓励不是口头说说而已，而是拿出实际行动的。比如，蕃商积极来华做生意，缴纳的税达到多少钱之后，就可以获授一个官职，当然，这是荣誉性质的。蕃商在华的财产权是受法律保护的，南宋时，有一个南洋商人不幸在宁波病逝，当时的宁波政府便派人将商人留下来的遗产送回他的国家。每年，在蕃商回国之前，市舶司还要大摆宴席，给他们饯行，请他们明年再来大宋做生意。
也有很多蕃商选择在宋朝长期生活。他们自称是“住唐”，其实是“住宋”。宋朝政府对蕃商在华居留也是欢迎的。在泉州、广州等蕃商聚居的港口城市，宋政府会划出一块居住区，供外国商人居住，对外国商人的生活习惯、风俗、宗教信仰乃至轻微罪行的司法裁判，宋政府也给予尊重。泉州与广州还修建学校供蕃商的子弟入学读书。
宋代繁华的海外贸易、开放的格局，大体延续到了元朝，但在明朝时就中断了，因为朱元璋立国之后，推行严厉的海禁，禁止大明的海商出海，违者抓起来杀头，家人发配充军。即使在郑和下西洋期间，民间依然不准出海贸易。海禁一禁就是200年，当然，其间沿海有猖獗的走私活动。直到隆庆初，朝廷才放开海禁，开放漳州的月港。
同时，朱元璋又将海外贸易纳入朝贡体系中，外国商人要来大明做生意，必须以朝贡的名义，带上他们国王的贡表，按天朝规定的时间来，否则，你就不要来了。从这里就可以看出来，朱元璋对海外贸易的态度，跟宋朝政府是完全不同的。宋朝政府看重的是海外贸易所带来的商业收益，而朱元璋看重的是万国来朝的政治荣耀。朱元璋的儿子朱棣当了皇帝后，多次派遣郑和率领船队下西洋，但朱棣的目的也不是商业收益，而是要招揽朝贡，耀兵海外。
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